Loreena McKennitt wurde am 17. Februar 1957 in Morden in der Provinz Manitoba geboren und hat irische und schottische Vorfahren. Ihre Mutter Irene war Krankenschwester und ihr Vater Jack Viehhändler. Loreena wollte als Kind Tierärztin werden. Aber wie sie selbst sagt, kam "nicht sie zur Musik, sondern die Musik zu ihr". Loreena zog 1981 nach Stratford (Ontario), wo sie noch immer lebt. Sie veröffentlichte 1985 ihr erstes Album Elemental. Stärkere weltweite Aufmerksamkeit erreichte sie mit den Alben The Visit (1991), The Mask and Mirror (1994) und The Book of Secrets (1997). Alle Alben werden von ihr selbst produziert und von ihrem eigenen Plattenlabel Quinlan Road veröffentlicht.

Im Jahr 1998 kamen ihr Verlobter Ronald Rees und zwei weitere gute Freunde bei einem Bootsunfall ums Leben. Nach dieser persönlichen Tragödie gründete sie noch im selben Jahr die Stiftung Cook-Rees Memorial Fund for Water Search and Safety. Die Einnahmen aus dem Verkauf des Doppelalbums Live in Paris and Toronto flossen in die Stiftung.

Im Juli 2004 wurde ihr von der Generalgouverneurin Adrienne Clarkson die Mitgliedschaft im Order of Canada verliehen, der höchsten zivilen Auszeichnung in Kanada.

Nach längerer Bühnenabstinenz trat Loreena McKennitt am 7. Dezember 2004 im Brüsseler Cirque Royal bei einem Konzert der Yehudi-Menuhin-Stiftung auf. Neben ihren Reisen und der Arbeit an ihren Alben engagiert sie sich als Schauspielerin, Sängerin und Komponistin beim Stratford Festival of Canada, einem renommierten kanadischen Shakespeare-Festival.

Im September 2006 gab sie drei Konzerte in der Alhambra von Granada. Die Konzerte wurden vom amerikanischen Fernsehsender Public Broadcasting Service aufgezeichnet im März 2007 gesendet. Ein Konzertmitschnitt wurde auf DVD veröffentlicht.

Am 17. November 2006 erschien ihr neues Album An Ancient Muse. Als Vorbereitung für dieses Album unternahm sie Forschungsreisen in die Türkei, Griechenland sowie China und die Mongolei.

Die Konzerte ihrer gleichnamigen Europa-Tournee im Frühjahr 2007 waren vielerorts ausverkauft.

Loreena McKennitts Lieder zeichnen sich in den neueren Alben nicht zuletzt durch mystisch beeinflusste Texte aus, gepaart mit der Musik von traditionellen Instrumenten. Dominierend sind hierbei traditionelle irische, "keltische" und orientalische Motive. Loreena verarbeitet in ihrer Musik aber auch traditionelle und klassische Themen. So vertonte sie z.B. Werke wie "The Lady Of Shalott" von Alfred Tennyson und "The Highwayman" von Alfred Noyes.

Auf den Alben The Mask and Mirror, The Book of Secrets und An Ancient Muse finden sich verstärkt Einflüsse spanischer und orientalischer Musik (insbesondere des Sufismus), die Loreena auf Ihren Reisen auf den Spuren der Kelten kennenlernte.

Loreena McKennitt spielt mehrere Instrumente, u. a. auch Klavier, Harfe und Akkordeon.

Loreena McKennitt vereint ursprüngliche, mittelalterliche Elemente der Musik mit anspruchsvollen und nachdenklich machenden Texten; dabei trägt sie "ihre" Musik mit einer nahezu perfekten Sopranstimme mit viel Gefühl vor. So ist vor allem die Liebe an sich und die (Nächsten)Liebe mit all ihrer Tragik ein zentrales Element. Das Ensemble und die - vielfach fast unbekannten - klassischen Instrumente ihrer Musiker unterstützen die Wirkung dieser tiefgreifenden, in sich verschachtelten Weisen. Viele Stücke haben sich im Laufe der Zeit verändert und wurden und werden weiter perfektioniert.